最初源自东晋大国手葛洪所写的道家著作《抱朴子》中。《抱朴子》分内篇与外篇两部分。
内篇主要介绍的是道教的丹法、禁术与养生，外篇则是兵略、政论等相关内容。其中的禁术又称“禁法”，道教认为用此可遏制鬼物和毒虫猛兽。
禁术概由早期气术、符法派生而来，始见于东汉末。可分为“气禁”与“咒禁”两类。其涉及内容五花八门，从行云求雨、驱虫避灾到请鬼送神无所不能。
九字真言就是一个威力巨大的道家禁咒。《抱朴子》中这样介绍的：“临兵斗者，皆数列前行，常当视之，无所不辟。”
意思是说，常念这九个字，就可以辟除一切邪恶。而且葛洪在《抱朴子》还说过：“入山宜知六甲密咒，咒曰：临、兵、斗、者、皆、阵、列、前、行，凡九字，常当密咒之，无所不辟”。
所谓“六甲”指的是道教世界观中的天地正神，他们与“六丁”合称“六甲六丁”。
在道家理论著作《灵宝六丁秘法》中，称呼唤六甲六丁的名字可以“人宅清吉、五毒灾难不近，求仙得仙，求官得官，子孙兴旺”。
所以道家的九字真言是呼唤六甲六丁之神从而达到以咒文护身，由此葛洪才如此重视这个咒语。此后这个咒语一直在道家修炼中秘密传承！
在唐玄宗时代，善无畏、金刚智、不空三藏三位印度密宗大师来到中国，他们传下了密宗的教门。密宗注重护咒法修炼，和道教有很相似的地方，所以密宗和道教的理论开始深入融合。
密教吸收了道教以前先行的思想和信仰，如阴阳五行说、五脏六腑说、谶纬、神仙方术、六甲、巫祝、鬼神等等。
道、密在传播过程中摄取、融合了对方的教义内容、仪礼、符咒、印法等，采用了对方的术语、文句、咒声等。
道、密全盘吸收了对方思想和内容，甚至名称也很雷同。
后道家的九字真言，也被密宗所吸收，变成了密宗中的一个密咒。而且密宗在念咒时讲究咒语与手印一起发动，这样才能将密咒的能量最大化。
所谓“结手印”，简单的说就是通过两手十指相互交叉结成不同的形状，并配合想象意念形成的修法。
密宗理论认为双手十指对外与法界佛性相通，对内与五脏六腑相通，所以修习密法时，结成“手印”，便可与法界中已经成就的佛、菩萨互相感召，增加修炼效果，自身也如同获得了佛的神通。
密宗手印的种类可谓数以千记，每种都有特殊的含义和作用，例如：吉祥印、金刚大惠印、大轮坛印、摧伏诸魔印、宝冠持宝印、光焰火界印、缚思等仙印、准九头龙印等等。
所以九字真言也有一套和咒语相配合的手印。
晚唐时期，密宗由中国向日本传播，在日本形成了东密。东密对密咒极为推崇，认为只要通过密宗法门的不懈努力就能使修行者发挥全部潜力，在东密的传播过程中，又深深影响了日本忍术，密宗的咒法被日本忍者大量吸收。
很多忍者都是东密的狂热份子，尽管很多忍者不是刻意去修习密宗，但从生下来他们就被灌输了密宗思想，以后会不自觉的沉溺于其中或多或少的受到一些影响。
日本忍者在修炼时完全接受了九字真言和密宗的手印，成为一种忍术的一种密修法门。
但是在九字真言从中国往日本的流传过程中，咒语发生了流变，最终演化成了今日的”临兵斗者皆阵列在前”，这个流变的具体过程学术界还没有完全研究清楚。
据日本典籍记载，在忍术修炼中，忍者要早上面对太阳，晚上面对月亮，早晚各进行一遍手印和咒语的修炼。而且，忍者的九字真言要配合手印在几秒内一气呵成发动。
颂持九字真言可以使忍者全身热血沸腾、兴奋异常，以至在战斗中可以暂时忘却痛苦，完完全全成为一部全高效率的杀人机器。
九字真言不仅是道家的，也是兵家盛行的秘术手印，又称奥义九字。以前是口头教授，后来最早记录的是道家典籍《抱朴子内篇·登涉》，里面明确写到九字为“临、兵、斗、者、皆、数、组、前、行”。
但九字真言手印传入日本时，可能被误抄为“”临、兵、斗、者、皆、阵、列、在、前”，而成为日本修验道之山伏所重视的咒法，而沿用至今。
临
临者，明天地所在，悟万物本来，人如其中全三才之意。临者感悟天地，感悟自然，感悟我居其中的真髓。若能时刻感觉天地，万物的存在，这就达到了临字的本义（「人能常清静，天地悉皆归」，所以身心要常保持清静无私，才能天人合一），应该是临字作为修行的本义。
兵
兵者，由临而进，此时天地已明，阴阳已现，身内龙虎初啼，有争斗之意，当更进温养，以待咆哮之时。（人能长清静，自然六欲不生，三毒（贪怒痴）消灭，自然能一阳复来（复）卦，而常能以此纯阳之元始祖气，温养五脏神，即是涵养圣胎！）
斗
斗者，此时身内天地分明，龙虎咆哮，上下争斗，又有调和之意，宜静养龙虎待其鼎盛而调和阴阳。（阴阳交而地天泰（泰卦），龙虎金丹内中炼！）
者
者者，者乃成相之意，与此当显真意。龙虎上下而行，于玄关而合阴阳相遇，如春阳融雪，又如泼火遇油，自然而然一点本源现于混沌之中，活泼泼，圆融融，得大药而金丹成。（元神童子于玄关初显现，初时一点，日渐长大）
皆
皆者，与此当明无内无外，天地如我，我如天地，皆同一理，不可躁进，不可强求当温养自然，漫求婴儿，九月功成，自然元神内现，此刻谁是我？我是谁？无分彼此，皮囊元神本为一体何有彼此，皆是我，又皆非我。
于此则天地为过客，黄庭有我而独居。（九月为剥卦，后天糟粕褪去，先天真我显现）
阵
阵者，神居黄庭，则万物可为掌指，天地不仁以万物为刍狗，大道不仁以天地为刍狗，世间浮华当云烟而过，入眼而不迷，入耳而不惑，入口而不味，入鼻而不嗅，触身而不坠，入神而不思，当悟却本性还归本来，面目一明自然超脱。
阵者，天地为棋，苍生为掌，万物有而神不惑。（自此识神退位，元神主事，智慧得开，不落尘俗）
列
列者，与此本来已明，面目一新，当继续精进，时刻一至自然超脱轮回，天地合一，与道同存。更多内容，请关注修行全圈公众号。
列者，乃列天地之意，超脱之喻，此时天地之间有其位，万物之内有其名是为列。（乾卦，天行健，君子以自强不息，坤卦，地势坤，君子以厚德载物）
前
前者，于本来之处当悟天地轮回之意，天地合一是为终，亦是为始，须知此轮回乃道之轮回天地之轮回，循环往复，当于静念处体会道之义理，道之本义，则可不惑于所得，不惑于所成，列天地而不坠，临万物而不迷。
前者，进也，不思，不昧，不惑，循天地而演万物，得大道而不退本源。（否极泰来，泰极否生，闲时须常静心以元神悟大道之理，使行为不失中庸）
行
行者，于此当明道天地之间无不是道，万物之内无不有道，悟天地而不碍，观万物而不着，与此无碍无着方能直行而不周，循道而不迷。
行者，无碍无着，天地如一，我亦如一，我彼此无分别，直行而不碍，循道而不迷。（即明天地之道，当于人世行大道，此即天地人三才兼备，内养元神，外净世界）